“教师”最初指年老资深的学者，如《史记·孟子荀卿列传》：“齐襄王时，而荀卿最为老师。”后来把教学生的人也称为“老师”。如金代元好问《示侄孙伯安》一诗：“伯安入小学，颖悟非凡儿。属句有夙性，说字

教师授课

惊老师。”中国有悠久的尊师重道的传统，古代就有“人有三尊，君、父、师”的说法。《吕氏春秋·尊师》云：“生则谨养，死则敬祭，此尊师之道也。”古人席地而坐，以西边为尊，故尊称家庭教师为“西席”和“西宾”。

尊称

中国有悠久的尊师重道的传统，中国古代教师的称谓很多，其中尊称有以下五种：

老师：原是宋元时代对地方小学教师的称谓。金代文学家元好问《示侄孙伯安》诗云：“伯安入小学，颖悟非凡貌。属句有夙性，说字惊老师。”后专指学生对教师的尊称。

明清以来，一般称教师为“先生”。直至19世纪末20世纪初，辛亥革命元老、中国现代教育奠基人何子渊、丘逢甲等人将西学（美式教育）引入中国，创办新式学校后，便开始在“学生操行规范”里面明确将“教师”称谓定义为“老师”。但绝大部分学生约定俗成将“先生”改称为“老师”，则是从国民政府时代开始，并一直沿用至今。